維多利亞時代，一名英國醫生在馬戲團發現了一個頭部畸型的象人，受盡不人道的待遇，於是將其帶回醫院作研究。不料馬戲班班主帶人又將象人搶去，到歐洲各地巡回展出，幸得團中其它畸型人暗中他救回英國，終於使他體驗到人間的溫暖。

此片取材於真實的醫療檔案，所以特別著重時代氣氛的重現。攝影美術與化妝也均有一流水準，故事的發展流暢，演出動人，而且籍醫生與群眾的行為檢討了人類對 “道德”和 “正義”的標準。

象人（約翰?赫特 John Hurt 飾）是一個天生的畸形癥患者，他的臉長得就像大象的臉，因此而得名。象人一直被利欲昏心的馬戲團老板利用，帶到世界各地去巡回演出，受盡了非人的虐待。象人所經受的遭遇社會名流們都會感到不可思議，然而樂觀堅強的象人卻承擔了下來。

直到有一次，象人遇上了年輕的英國醫生（安東尼?霍普金斯 Anthony Hopkins 飾），出於憐憫和醫生的操守，他與馬戲團老板簽訂了“領養”協議後，將象人帶回了醫院作研究。在醫院裏，象人重新感受到了人間的溫暖，而醫生也在和象人的交往中結下了深深的友誼，他已經舍不得這位“上帝的棄兒”。但利欲昏心的馬戲團老板帶人又將象人搶了回去，象人的新生活是否就此終結？